Au Québec et ailleurs, on nomme des routes, des rues, des bâtiments et des parcs en l’honneur de personnes qui ont marqué notre histoire. Cette série de billets a pour but de vous faire découvrir ces gens.
Baie-Comeau est une ville de la Côte-Nord, au Québec. Elle a été fondée officiellement en 1937 et plus de 23 000 personnes y habitent maintenant. Elle a été nommée ainsi en l’honneur de Napoléon-Alexandre Comeau, un homme qui a eu une vie peu banale.
Sa jeunesse
Napoléon-Alexandre Comeau est né le 11 mai 1848 aux Ilets-Jérémie (Côte-Nord). Son père, Antoine-Alexandre Comeau, est chef de poste sur la Côte-Nord pour la Cie de la Baie d’Hudson et sa mère, Mary-Luce Hall-Bédard, est d’origine irlandaise.
Dès son enfance, Napoléon-Alexandre côtoie des Montagnais et des Naskapis, dont il apprend la langue. A l’âge de 11 ans, son père l’envoie à Trois-Rivières étudier pendant un an l’anglais. Napoléon, une fois sa formation complétée, revient sur la Côte-Nord. Agar Adamson, qui possède les droits de pêche de la rivière Godbout, l’engage comme garde alors qu’il a à peine 13 ans! Durant les années suivantes, Napoléon est aussi chasseur, trappeur, pêcheur et guide pour les vacanciers attirés par la nature sauvage de la Côte-Nord. De plus, de manière autodidacte, toute sa vie, il va parfaire ses connaissances sur la faune.
Le 14 juin 1871, il épouse Antoinette Labrie, de Godbout. En 1877, il devient le maître de poste de Godbout, assisté par son épouse.
Un naturaliste en demande
1882 est une année déterminante. Il fait la rencontre de Elliot Coues et Hart Merriam du Smithsonian Institution. Ceux-ci s’intéressent aux oiseaux de l’Amérique du Nord. Comeau, qui en sait un bout sur le sujet, leur remet une liste des oiseaux que l’on peut voir sur la Côte-Nord. Cette liste sera publiée dans le bulletin de Madison de la Nutall Ornithology Club en 1882 et dans la revue The Auk en juillet 1884. De plus, Comeau leur fournit des spécimens d’oiseaux, pour l’avancement de la recherche.
Comeau devient ensuite membre de la American Ornithological Union de New York.
Plus tard, dans l’année, il va chasser le bison au Wyoming, rien de moins, en compagnie du baron Ernest de la Grange. Le tout se termine par une fusillade, dans des circonstances obscures (écoutez le récit des événements qui commence vers la 28e minute de l’enregistrement).
Le 6 mars 1883, Comeau prononce une conférence devant la Société de géographie du Québec, conférence intitulée »La géographie physique de la partie nord de la province de Québec ». La même année, il collabore à la prestigieuse revue Forest and Stream.
Toujours en 1883, Antoinette et lui s’occupent du télégraphe à Godbout. La Côte-Nord peut mieux communiquer avec l’extérieur.
M. N.-A. Comeau, 1897 Source: BANQ
Le 22 janvier 1886, à Pointe-des-Monts, il chasse le phoque en compagnie de son frère Isaie alors qu’il voit deux de ses beaux-frères, Alfred et François, en détresse, parmi les glaces du fleuve. Isaie et Napoléon vont leur porter secours, mais ils ne peuvent revenir vers la rive. Il fait très froid et il y a du vent. Impossible de revenir. On doit donc aller dans l’autre direction, sur les glaces. Les quatre hommes devront se battre pour leur vie. Cette aventure se concluera deux jours plus tard, à Sainte-Anne-Des-Monts, en Gaspésie, 60 km plus loin! Ils ont traversé le fleuve! Isaie sera amputé d’un pied, de doigts et d’orteils tandis que les autres s’en sortiront relativement bien. Écoutez le récit des événements ici, à partir de la 37e minute de l’enregistrement. Isaie et Napoléon-Alexandre recevront plusieurs médailles pour souligner leur exploit.
Homme aux multiples talents, Comeau, en plus de ses activités liés à la faune, a été télégraphiste, photographe, adjoint au coroner et commissaire d’école. Les gens le consultait pour leurs ennuis de santé, même s’il n’avait pas de diplôme en médecine. On lui faisait confiance.
Les dernières années
En 1888, son épouse Antoinette meurt suite à un cancer. Ils n’ont pas eu d’enfants. L’année suivante, il se remarie avec sa belle-soeur, Victoria. De leur union naîtront 12 enfants
En 1909, il publie Life and Sport on the North Shore qui sera traduit en français en 1945. En 1914, il collabore à une étude du gouvernement canadien sur la pêche dans l’Arctique et le potentiel touristique de la Baie d’Hudson. Cinq ans plus tard, il contribue à la fondation de la Société Provancher d’histoire naturelle.
Napoléon-Alexandre Comeau est décédé le 17 novembre 1923.
Conclusion
Homme au multiples talents, autodidacte, Napoléon-Alexandre Comeau a permis de mieux faire connaître la faune de la Côte-Nord. C’est pourquoi la ville de Baie-Comeau est nommée en son honneur.
Bibliographie
BEAUDIN, Réjean. Napoléon-Alexandre Comeau, le héros légendaire de la Côte-Nord. XYZ Editeur, 1006, 170 pages.
Wikipédia. (Page consultée le 8 août 2009). Baie-Comeau. [en ligne] Adresse URL: http://fr.wikipedia.org
Radio-Canada (Page consultée le 8 août 2009). Napoléon-Alexandre Comeau. [en ligne] Adresse URL: http://www.radio-canada.ca…
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Le Centre national des naufrages du Saint-Laurent est situé à Baie-Trinité, entre Sept-Iles et Baie-Comeau. Il présente des expositions sur les naufrages qui ont eu lieu sur la côte nord du Saint-Laurent.
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