C’est en 1894 que la paroisse de Sainte-Justine (comté de Bellechasse, Québec) connaît le plus grand nombre de décès de son histoire, soit 46. De quoi ces paroissiens sont-ils décédés? Quel groupe d’âge a le plus été touché? Voyons ce que nous apprennent les registres catholiques.
Quelques statistiques
Les registres de Sainte-Justine débutent en 1864. 27 ans plus tard, selon le recensement canadien, le village compte 609 habitants, majoritairement des cultivateurs. Théophile Trudel en est le curé.
Le graphique suivant montre le nombre de décès enregistrés chaque mois à Sainte-Justine de 1893 à 1895. Les données de 1893 (un total de 24 décès) incluent cinq décès survenus à la mission voisine de Sainte-Rose-de-Watford. Dès 1894, cette mission a ses propres registres. Notez que l’année 1895 est plutôt calme avec seulement 11 décès.
Examinons les données de 1894. Mai est le mois où il y a le plus de décès (10) suivis de février, juillet et septembre (5). Cette année-là, les morts sont généralement portés en terre (ou mis dans le charnier si la terre est gelée) le lendemain de leur décès. En 1893 et en 1895, le délai est plutôt de deux jours.
Voyons maintenant le graphique suivant qui représente l’âge au décès.
Sans surprise, la mortalité infantile est importante. Des enfants décèdent le jour de leur naissance. Certains sont ondoyés par madame Olivier Labbé (née Sophie Cloutier) ou par la sage-femme Gagné de Sainte-Germaine-du-Lac-Etchemin. Madame Angélique Couture, épouse de François Chabot, est décédée en 1894 à l’âge vénérable de 92 ans.
Perdre un membre de la famille
Certaines familles ont particulièrement été éprouvées durant cette période. En voici quelques exemples.
Évangéliste Turcotte et Délima Provost de Sainte-Rose de Watford perdent deux enfants, Marie-Alma et Marie-Anne, à une semaine d’intervalle, en mai 1893.
Chrysogome Vermette et son épouse Mathilde Saint-Pierre décèdent à quelques mois d’intervalle en 1893.
Alphonse Poliquin et Aurélie Provost perdent deux enfants, Alphonsine et Henri, à une journée d’intervalle, en novembre 1893.
Charles Chabot et Georgina Turgeon perdent deux enfants, Évangéline et Éva. Évangéline décède le 24 janvier 1894 et Éva le 7 mars 1894.
Théodore Tanguay et Adèle Godbout voient leur fille Ledia décéder le 6 avril 1894 et leur fils Théodore Rosario meurt 10 jours plus tard.
Philias Tanguay et Césarie Nadeau perdent deux filles, Ledia et Justine, décédées respectivement le 23 et le 27 avril 1894.
Un enfant décédé aux États-Unis est enterré à Sainte-Justine durant cette période. Joseph Adélard Lessard (quatre mois et 27 jours), fils d’Amédée et de Marie Brochu, est décédé à Manchester, Maine, le 20 mai 1893. Son enterrement a eu lieu le 23 mai de la même année. Sainte-Justine étant située près de la frontière du Maine, il était courant que certains paroissiens aillent travailler aux États-Unis.
Acte de sépulture de Joseph Adélard Lessard. Registres de Sainte-Justine, sépulture no 7, septième feuillet. Family Search
Deux femmes décèdent peu après leur accouchement. Célanire Perreault, la première épouse de mon arrière-grand-père Philias Lachance, meurt quelques jours après avoir accouché de sa fille Joséphine. Mon arrière-grand-père s’est remarié en avril de la même année. Oliva Gagnon, épouse de Louis Bisiers, âgée de 32 ans, meurt huit jours après avoir accouché d’un garçon qui n’a vécu que quelques heures.
Le premier médecin à pratiquer à Sainte-Justine fut J.-Emile Cayouette qui y installa sa pratique en 1906. Le Livre-souvenir du 125e anniversaire de Sainte-Justine mentionne aussi que les gens du village pouvaient consulter Léon Morin, qui avait la réputation d’être un « guérisseur ».
Conclusion
Les registres sont muets quant aux causes de décès à cette époque. On ne peut que spéculer: maladies infantiles, complications après un accouchement, etc. En 1894, l’intervalle entre le décès et l’enterrement passe de deux à un jour. Ce sont majoritairement des enfants faisaient parfois partie de la même famille qui décèdent durant ces années. Ce n’est qu’en 1916 que Sainte-Justine connaîtra un nombre de décès presque aussi élevé qu’en 1894. 45 paroissiens décéderont alors.
Sources: Registres de Sainte-Justine, Family Search et Livre-souvenir du 125e anniversaire de Sainte-Justine (1987).
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