Le 22 mars 1864, les gens de Québec assistèrent devant la prison de la rue Saint-Stanislas à un événement hors de l’ordinaire: une pendaison. La dernière fois qu’on avait pendu en public un criminel à Québec, c’était le 8 avril 1836. Edward Devlin avait alors expié sur l’échafaud le meurtre de Mary Ann Reilly.
Cette fois-ci, celui qui allait se balancer au bout d’une corde avait pour nom John Meehan, reconnu coupable du meurtre de Patrick Pearl, survenu le 11 septembre 1863 sur la rue St-Vallier, faubourg St-Roch. Le complice de Meehan, James Crotty, sera condamné quelques semaines plus tard à sept ans de pénitencier (Les registres d’écrou des prisons de Québec au 19e siècle).
Voici comment le Journal de Québec a rapporté l’événement.
Le Journal de Québec, 22 mars 1864
Le condamné Meehan a subit sa peine, ce matin, un peu après 10 heures. Rendu sur l’échaffaud, il a prononcé d’une voix haute et ferme, quelques paroles en anglais et en français. Il a dit que quand il a frappé sa victime, il n’avait pas l’intention de la tuer. Il voulait seulement lui donner une bonne volée puis il a conseillé aux jeunes gens de ne pas se laisser entraîner par la vengeance. A 10 heures et 20 minutes, la fatale trappe tombait et Meehan était lancé dans l’éternité, repentant et muni de tous les secours de la religion. Malheureusement, les deux exécuteurs savaient mal leur métier, car en tombant le noeud de la corde s’est dérangé et l’infortuné Meehan n’est mort qu’après 13 minutes de convulsions. Il n’a pas eu le cou cassé. La foule n’était pas aussi considérable qu’on aurait pu le croire, et à peine voyait-on quelques femmes ça et là.
Il s’agit de la dernière pendaison publique de l’histoire de la ville.
Le Canadien, 28 mars 1864
Les restes de l’infortuné John Meehan ont été inhumés au cimetière St-Charles, jeudi l’après-midi. Un grand nombre de parents et d’amis ont accompagné le convoi funèbre jusqu’à sa dernière demeure.
Extrait des registres de la paroisse Saint-Roch, Québec:
Le vingt-quatre mars mil huit-cent soixante-quatre, Nous prêtre soussigné, avons inhumé dans le cimetière de cette paroisse John Meehan, journalier, supplicié le vingt-deux du courant, à la Prison de Québec, à l’âge de vingt deux ans et demi, fils de James Meehan, cultivateur, et de Catherine Mulcier, de cette paroisse. Présents Jacques Deslauriers et Rene Descarreaux? qui n’ont su signer.
Des citoyens de Québec ont demandé que la condamnation à mort de Meehan soit commuée en emprisonnement à vie. Cette requête peut être consultée en ligne (BANQ).
Pour en savoir plus:
Billets reliés
Plaidoyer contre la peine de mort [Québec, 1840]
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Décès du bourreau Arthur Ellis [Montréal, 1938]
Patrimoine, Histoire et Multimédia 